SNSで成長したグリーは、2004年末に発足したベンチャー企業。従業員111人、平均年齢29歳（2009年10月現在）という若い会社である。発足後しばらくはPC向けSNSを主体としていたが、06年にモバイル版「GREE」の展開を本格化。それを境に、業績を急速に拡大させた。08年には東証マザーズに上場。10年6月期決算では売上高271億円、営業利益は140億円に達する計画だ。

　急成長の原動力となったのが、グリーの自社開発によるモバイル向けソーシャルゲームのサービスだった。不思議なペットを育てながらユーザ同士で交流を楽しむ『踊り子 クリノッペ』、SNSと連動した釣りゲーム『釣り★スタ』などのメガヒットを連発し、総会員数は1500万人に達した。

「今年5月には、月間の会員純増数が100万人を越えました。ユーザ層は全国に分散しており、男女比はほぼ半々。また、モバイルサイトといえば若年層というイメージが強いですが、30代以上のユーザが約4割を占めるなど、バランスは非常にいいですね」　社長の田中氏は語る。会員数1500万人というのは、きわめて大規模な数字だ。そして今なお増加を続けている。

　「GREE」はテレビCM、新聞広告、渋谷駅前をジャックする大型街頭広告など、ネット企業としては異例の大規模なプロモーション活動を行ってきた。しかし、急成長の要因はそれだけではない。

　「GREE」がユーザ純増数ナンバーワンを取るなど、競争を優位に進めることができているのは、「常にユーザニーズを把握し、コンテンツを進化させているから」（田中氏）だという。
「広告で認知度を上げるのは大切なことですが、それだけではユーザは居着いてくれない。そこで365日、「GREE」のコミュニティをウォッチして、ユーザの皆様がうちのサービスを面白いと感じてくれているかどうかを察知しています。より良いサービス作りに終わりはないし、今までになかった素晴らしいものを提供できれば、さらに多くのユーザが「GREE」を訪れてくれます」（田中氏）

　ソーシャルゲームをキラーコンテンツとするSNSのビジネスモデルは、何も「GREE」だけのものではない。最近では海外の最大手SNS「Facebook」のプラットフォーム上で様々なソーシャルゲームが提供されてブームとなっている。「Zynga」や「Playfish」といったソーシャルゲーム専門のデベロッパーの台頭も追い風となり、エンターテインメントコンテンツの“ソーシャル化”は全世界的な潮流となりつつある。「GREE」は、ユーザとの絶え間ない対話を重ねることで、国内ソーシャルゲーム市場の代表的なプレイヤーへと成長してきたのだ。

　会員数1500万人を越えた「GREE」。これだけの人数が集まると、単なるSNSサイトにはとどまらなくなってくると田中氏は言う。
「1000万人を越えると、バーチャル、リアルの境界線を引くこと自体が無意味になってくるんですね。もはや「GREE」をバーチャルなんだという意識を持たず、ごく普通に多くの人とリアルなコミュニケーションを求めてアクセスするという使い方が一般的になってきています」（田中氏）

　もちろんリアルと言っても、インターネットを介したコミュニケーションであることに変わりはないが、人が大勢集まればそこに通信販売や情報配信などのビジネスが生まれ、またユーザ側も新しいサービスの誕生を期待するようになる。
　田中氏は、新しいサービスの境地を求めるため、次の獲得ユーザ数の目標を、3000万人に置いている。3000万人といえば、日本の人口の4分の1に迫る数である。
「現在、「GREE」の会員数は1,500万人。SNSで単に日記や掲示板を楽しむだけでなく、釣りやペットなどのゲームで遊びながら、さらなるコミュニケーションの広がりを楽しめることが特徴です。コミュニケーションを軸とした娯楽性を備えるSNSはまだ少ないため、やがては会員数3,000万人規模にまで広がるだろうと考えています。そうなれば、日本人の4人に1人が「GREE」のユーザということになり、テレビや新聞などのマスメディアに匹敵する規模になります。さらに幅広い年代へ展開していけば、やがては日本全体に影響を及ぼす大きなメディアになる可能性も秘めています」（田中氏）